A palavra “rapina” tem sua origem no latim que significa “raptar” (aquela que pega e leva consigo), referindo-se simplesmente à forma de obtenção do alimento de muitas espécies.

Aves de rapina ou rapinantes é um nome dado a todas as aves carnívoras que compartilham determinadas adaptações para a caça ativa, como o bico curvo e afiado, garras fortes, voo poderoso, além de uma excelente visão e audição. Para a maioria dos especialistas, somente as espécies das ordens Accipitriformes (águias e gaviões), Falconiformes (falcões), Cathartiformes (urubus) e Strigiformes (corujas), são aves de rapina.

De maneira geral, aves de rapina são ágeis e eficientes na captura de suas presas, caçam desde grandes artrópodes, peixes, anfíbios, pequenos mamíferos até outras aves. Mas cada rapinante está adaptado para caçar um tipo de animal, ou um certo grupo deles.

Dentre as características, destaca-se a visão aguçadíssima: essas aves enxergam de 2 a 8 vezes mais que o homem. Assim, são capazes de avistar sua presa a dezenas de metros de altura e mergulhar diretamente sobre ela. A águia-real (Aquila chrysaetos), por exemplo, consegue ver uma lebre a mais de 3 km de distância.

Outra característica interessante dos rapinantes é os olhos voltados para frente, resultando em uma visão binocular, o que dá uma noção de distância e profundidade, ideal para calcular manobras aéreas e ataques contra suas presas. A audição também é boa, essas aves escutam e distinguem muito bem o som de outro rapinante ou de uma presa agonizando.

O bico é uma das características mais notáveis para distinguir as aves de rapina de outros grupos de aves. Os bicos são fortes, curvos e afiados, usados para rasgar a pele/carne durante a alimentação ou até para matar suas presas (no caso dos falcões). O formato do bico e tamanho varia de acordo do tipo de presa consumida. As garras também são fortes e afiadas, sendo a principal arma usada pelas aves de rapina predadoras para capturar a matar suas presas.

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